El Ministerio del Ambiente, Agua y Transición Ecológica (MAATE) confirmó el 1 de junio que la zona designada para la construcción de la Cárcel del Encuentro, en la provincia de Santa Elena, no forma parte del Sistema Nacional de Áreas Protegidas ni del Patrimonio Forestal Nacional. Según un comunicado oficial, tras cumplir con los requisitos ambientales necesarios, se emitió la autorización administrativa para la construcción del centro carcelario.
Esta aclaración surge después de las preocupaciones generadas por la ubicación del proyecto en el predio conocido como La Envidia, que alberga árboles centenarios como guayacanes, guasangos, bototillos y palo santo, este último en peligro de extinción. Aunque no se identifica como un bosque protector, la zona está catalogada como un Área de Conservación y Uso Sostenible Provincial.
En enero de 2023, la Prefectura de Santa Elena declaró oficialmente el bosque nativo de La Envidia como área de conservación y uso sostenible. Sin embargo, la ordenanza municipal publicada en octubre de 2022 no contempla la construcción de edificaciones dentro de estas áreas.
A pesar de la identificación clara del área como de conservación, se iniciaron trabajos de deforestación el 26 de junio para dar paso a la construcción del centro penitenciario, que se espera completar en 300 días con una inversión de USD 52 millones. Según Luis Zaldumbide, director del Servicio Nacional de Atención Integral a Privados de Libertad (SNAI), la cárcel contará con pabellones de máxima seguridad para albergar hasta 800 reos y fortalecer la lucha contra el crimen organizado.
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